미국의 소리(VOA), 대북 24시간 연중무휴 방송 개시

미국의 소리(VOA)가 24시간 방송이라는 과감한 전략을 앞세워 대북 한국어 방송을 재개했으나, 우리가 북한 청취자들에 대해 알고 있는 모든 점을 고려할 때 과연 낮 시간에 듣는 사람이 있을까요?

VOA는 작년 강제 정간 사태를 겪은 뒤 지난여름 전파를 통해 한국어 방송으로 복귀했습니다. 새로운 단파 편성표는 10월 25일부터 시작되었으며, 하루 종일 한국어로 방송을 송출하고 있습니다. 편성 프로그램 중 7시간은 생방송으로 진행되고, 나머지 프로그램은 재방송입니다.

주파수와 시간대별 예정 방송 일정은 다음과 같습니다.

현지 시간 기준 20시부터 14시까지는 송신기 2기만 방송에 사용되며, 이후 오후에는 3기가 사용됩니다. 이 송출량들을 합산해 보면, VOA 한국어 방송은 하루 54 송신기 시간을 채우고 있는 셈입니다. 이는 작년에 차지했던 20 송신기 시간에 비해 대폭 증가한 수치입니다.

과거에는 미국 정부가 운영하는 두 방송사 중 한 곳만 특정 시간대에 송출될 수 있도록 자유아시아방송(RFA)과 방송 시간을 조율했으나, 현재는 이러한 조율이 중단된 것으로 보입니다.

방송 대부분은 필리핀 티낭에 있는 미국 정부의 단파 송신소에서 송출되지만, 주요 저녁 시간대에는 타지키스탄에 있는 송신기도 활용해야 합니다. 이는 아마 티낭 송신소의 장비들이 다른 외국어 방송 송출로 바쁘기 때문으로 추정됩니다.

따라서 VOA는 매일 더 많은 시간 동안 방송을 내보내고 있지만, 과연 사람들이 이를 들을까요?

북한 내 청취자를 조사하는 것은 매우 까다로우며, 대부분의 조사는 탈북민이나 중국에 임시 체류 중인 북한 주민들을 대상으로 진행됩니다. 표본 크기가 작고 데이터가 불완전하지만, 조사 결과들은 한결같이 같은 사실을 명확히 보여줍니다. 즉, 대부분의 청취는 야간에 이루어진다는 점입니다.

압도적으로 많은 북한 주민들이 22시부터 01시 사이에 해외 방송을 청취하며, 이후 줄어들었다가 05시나 06시 무렵 일부가 다시 듣기 시작합니다. 이는 대체로 사람들이 집에 머무는 시간대이자, 낯선 사람이 집에 들이닥칠 걱정을 덜 한 채 조용히 들을 수 있는 시간이기 때문입니다. 아울러 단파 수신 상태가 더 양호한 시간이기도 합니다.

조사에 따르면 낮 동안 듣는 사람은 거의 없거나 전무한 수준입니다. 다음은 보고서 “조용한 개방(A Quiet Opening)”에서 발췌한 일부 데이터입니다. 해당 보고서는 작성된 지 약 15년이 지났으나, 통일미디어그룹 등의 보다 최근 보고서들도 동일한 결과를 보고하고 있습니다.

작년에 강제로 방송이 중단되기 전까지, VOA와 자매 방송사인 자유아시아방송(RFA)은 현지 시간 19시부터 07시 사이의 편성으로 이에 대응했습니다. 최대 청취 시간대에는 VOA와 RFA가 동시에 3~4개의 주파수로 송출되었습니다.

동시 송출 송신기의 수는 매우 중요한데, 그 수가 많을수록 북한 당국이 방송을 방해(전파 교란)하기가 더 어려워지기 때문입니다. 두 개 주파수로 전환한 것은 전파 방해를 더 쉽게 만들 수 있습니다.

물론 대북 방송을 송출하는 곳이 VOA와 RFA만 있는 것은 아닙니다. 한국 정부 역시 작년까지 24시간 방송을 포함해 여러 방송국을 운영했으므로, 어쩌면 낮 시간대에도 청취자가 존재할 수 있습니다.

인민의 소리와 희망의 메아리는 북한의 전파 교란을 피하고 하루 종일 송출하기 위해 각각 7기의 송신기를 동시에 가동했습니다. 한국 공영방송인 KBS 또한 대북 24시간 방송을 유지하고 있습니다.

VOA가 직면한 또 다른 난관은 청취자들이 해당 프로그램을 찾아 듣도록 하는 일입니다. 작년에 방송이 갑작스럽게 중단되었기 때문에 기존 고정 청취자들은 방송 찾는 것을 포기했을 가능성이 높으며, 따라서 방송사가 청취자 층을 다시 구축하기까지는 어느 정도 시간이 걸릴 것입니다.

다행히 불법 라디오를 소지한 사람들에게 방송 주파수를 찾는 일은 어렵지 않을 것으로 보입니다. 필리핀의 300킬로와트 송신기는 특히 야간에 한반도 전역으로 매우 강력한 신호를 송출하고 있으며, 현재까지 북한의 전파 방해는 이 새로운 방송을 따라잡지 못한 것으로 보입니다.