북한 이동통신 20년

이번 달로 20년 전, 평양과 라선의 북한 주민들이 전국에서 처음으로 휴대전화 통신을 맛보았다. 유선 전화가 일반적인 규칙이라기보다 여전히 예외에 가까웠던 나라에서, 이동통신은 사람들의 소통 방식을 혁신할 잠재력을 가지고 있었다.

저자들이 최근 실시한 북한 이탈 주민 인터뷰 데이터에 따르면, 이제 휴대전화 사용은 어디에나 존재한다. 휴대전화는 가족 및 친구와의 소통뿐만 아니라, 사업에 필요한 공급자, 구매자, 유통업자와 소통하기 위한 필수적인 도구로서 북한의 사경제(private economy)를 뒷받침하고 있다.

또한, 이는 평양이나 대도시들만의 일이 아니다. **38 노스 디지털 아틀라스(38 North Digital Atlas)**의 데이터에 따르면 셀룰러 네트워크는 도시 지역을 훨씬 넘어 북한의 농촌 지역까지 국가의 광활한 지역을 커버하고 있다. 최근 이탈 주민들과의 인터뷰는 스마트폰 보급률이 이전에 보고된 것보다 더 높으며, 잠재적으로 성인 인구의 50%에서 80% 사이일 수 있음을 뒷받침한다.

결과적으로, 휴대전화 사용을 통한 국가 감시 가능성이 증가했음에도 불구하고, 이동통신은 북한 일상생활의 필수불가결한 부분이 되었다.

초기 시절

북한의 첫 번째 셀룰러 네트워크인 **선넷(Sunnet)**은 2002년 11월, 북한 정부로부터 네트워크 구축 및 운영 권한을 확보한 태국 기업 **록슬리 퍼시픽(Loxley Pacific)**에 의해 라선과 평양에서 개통되었다. 가입비는 750유로였고, 전화기 가격은 300유로였으며, 통화료는 분당 15북한 원이었다. 2G GSM (Global System for Mobile Communications) 네트워크는 헝가리 보다폰(Vodafone Hungary)이 3G로 업그레이드할 때 매각한 중고 장비를 기반으로 구축되었다. ^{1 2}

개통 몇 달 만에 가입자는 3,000명에 달했고, 커버리지가 여러 도청 소재지와 주요 고속도로로 확대된 2003년 말에는 사용자 수가 2만 명 이상으로 늘어났다. ³

그러나 그 서비스는 오래가지 못했다. 2004년 5월, 김정일이 탄 열차가 역을 통과한 지 약 9시간 만에 중국 접경 지역인 룡천의 열차 정거장에서 폭발 사고가 발생했다. 휴대전화로 촉발된 암살 시도였다는 소문이 퍼졌고, 실제 원인은 여전히 미스터리로 남아 있지만, 북한 정부는 그 직후 민간인의 네트워크 사용을 중단시켰다. ⁴

하지만 그 네트워크가 완전히 폐쇄된 것은 아니었다. 서비스 중단 후 몇 년 동안 북한 방문객이나 남북 국경의 특정 지점에서 선넷의 신호가 수신되기도 했다. 정부가 이동통신의 상당한 이점을 발견하고 공식적인 용도로 네트워크를 계속 유지했을 가능성이 크다.

두 번째 기회

정부는 2008년 이집트의 오라스콤 테크놀로지(Orascom Technology)에 3G 네트워크 구축 계약을 체결하며 휴대전화에 두 번째 기회를 주었다. 고려링크(Koryolink)라 불리는 이 서비스는 2008년 12월에 시작되어 현재까지 운영되고 있다. 오라스콤이 네트워크 지분의 75%를 보유하고 있으며, 북한 정부가 나머지 25%를 보유하고 있다. 오라스콤은 2012년 2월에 첫 100만 명의 가입자를 발표했으며, 2013년 5월까지 200만 명의 가입자를 확보했다. ^{5 6}

고려링크는 기본적인 피처폰으로 시작했지만 곧 북한 사용자들에게 스마트폰을 제공하기 시작했다. 초기 안드로이드 단말기에는 제한이 거의 없었으며 시민들이 외국 콘텐츠를 시청할 수도 있었으나, 2014년 정부는 여러 새로운 제한 사항이 포함된 업데이트를 사용자들에게 강제했다. 가장 큰 변화는 정부가 승인한 콘텐츠만 표시할 수 있도록 하는 디지털 인증서 시스템의 도입이었다. ⁷

이러한 가혹한 새로운 제한에도 불구하고 스마트폰의 인기는 계속 높아졌다. 이는 아마도 기본적인 소통, 즉 가족과 친구에게 쉽게 전화를 걸거나 문자 메시지를 보낼 수 있는 기능이 사람들을 끌어모으는 가장 강력한 앱(killer app)으로 남았기 때문일 것이다.

북한의 유선 전화 보급률은 예나 지금이나 낮다. 국제전기통신연합(ITU)에 따르면 북한의 유선 전화 보유 가구는 120만 가구에 불과하므로, 많은 북한 주민에게 휴대전화는 기본적인 전화 통신을 처음으로 경험하는 계기가 되었을 것이다.

재정적 갈등

북한이 오라스콤 텔레콤을 환영했을 때, 수백만 달러의 내부 투자가 이루어졌다. 몇 년 후 사업이 수익성을 갖추고 오라스콤이 이익금을 회수하려 하자 관계가 나빠졌다.

오라스콤과 북한 정부는 북한 원화를 외화로 환전할 때 적용할 환율에 대해 이견을 보였고, 수개월간의 협상이 이어졌다. 정확히 무슨 일이 일어났는지는 미스터리로 남아 있지만, 2015년 오라스콤은 대주주 지분을 보유하고 있음에도 불구하고 고려링크에 대한 통제권을 사실상 상실했다고 밝혔다.

또한, 북한 정부가 고려링크와 경쟁하기 위해 자체 셀룰러 네트워크를 출시했다고 덧붙였다.

오라스콤은 여전히 고려링크에 관여하고 있으며, 2018년에는 네트워크 운영을 계속하기 위해 유엔(UN)으로부터 제재 면제를 승인받았다. ⁸

오늘날의 이동통신

오늘날 북한은 고려링크와 2013년경 북한 정부가 출시한 네트워크인 강성 두 곳에 의해 커버된다.

강성에 대해서는 고려링크보다 알려진 바가 훨씬 적은데, 북한 정부가 완전히 새로운 네트워크를 구축했는지(그럴 가능성은 낮아 보임), 아니면 동일한 인프라를 통해 운영하고 있는지도 불분명하다. 두 네트워크 모두 3G 방식이다.

저자들이 올해 실시한 인터뷰에서 최근 탈북한 주민들은 현재 고려링크 서비스는 주로 평양에서 사용되고, 강성은 다른 지역 사람들이 사용한다고 밝혔다. 또한 많은 수의 사람들이 스마트폰을 가지고 있다고 말했다. 많은 이들이 대부분의 가정이 최소 한 대의 휴대전화를 보유하고 있으며, 전국적인 보급률은 50~80% 사이일 것이라고 추정했다.

이러한 수치는 지난달 **유니피케이션 미디어 그룹(Unification Media Group)**이 발표한 조사 결과에 의해 뒷받침되는데, 현재 북한 거주자 50명을 조사한 결과 그중 46명이 북한 휴대전화를 사용한 적이 있으며, 41명(82%)이 휴대전화를 소유하고 있다고 답했다. 90% 이상의 사람들이 최소 매일 전화를 사용한다고 답했으며, 대부분의 통화는 가족과 상인들을 대상으로 이루어졌다. 유선 전화 보급률이 낮기 때문에 이동통신이 기본적인 전화 통신에 대한 상당한 수요를 충족시킨 것으로 보인다.

이전 데이터, 이탈 주민들의 진술 및 네트워크 커버리지를 바탕으로 저자들은 북한의 셀룰러 네트워크 가입 회선 수가 총 650만에서 700만 사이일 것으로 추정한다.

전국적인 커버리지

두 네트워크를 합치면 국가의 많은 부분을 커버한다. 38 노스 디지털 아틀라스는 위성 이미지, 사진 및 영상을 통해 1,000개 이상의 셀룰러 기지국을 식별했다. 다음 지도는 각 기지국의 범위를 5km로 추정한 것을 바탕으로 하고 있으나, 정확한 커버리지는 현지 지형, 안테나 배치 및 전력 수준에 따라 달라질 것이다.

평양 주변 지역은 매우 촘촘하게 커버되고 있지만, 주목할 점은 모든 주요 북한 도시 주변에도 넓은 커버리지가 형성되어 있다는 것이다.

주요 도로가 포함된 두 번째 지도는 커버리지가 고속도로를 따라 국가 내륙으로 어떻게 이어지며 수많은 읍과 마을을 포함하는지 보여준다.

아직 식별되지 않은 추가 기지국이 거의 확실히 존재하기 때문에, 실제 커버리지는 현재 묘사된 것보다 더 넓을 것이 확실하다. 추가 자료가 확보되는 대로 네트워크를 매핑하려는 시도는 계속될 것이다.

향후 전망

현재 국가의 3G 네트워크는 기본적인 전화 통신을 제공하지만, 데이터 속도는 세계 대부분의 지역에서 흔히 볼 수 있는 속도보다 훨씬 뒤처져 있다.

2021년 1월 제8차 당대회에서 김정은은 정보통신 부문에 “인프라의 기술적 갱신을 가속화하고 이동통신을 하루빨리 차세대 통신으로 전환하라”고 촉구했다.

국영 매체는 그러한 과업이 어떻게 달성될 수 있을지에 대해 침묵해 왔다. 오라스콤과의 갈등이 여전히 기억에 생생하고 물품 수입에 대한 제재가 지속되는 상황에서, 북한이 가까운 미래에 더 진보된 네트워크를 제공할 다른 외국 통신사를 확보할 가능성은 낮아 보인다.

대신 북한은 공공 와이파이(Wi-Fi) 네트워크를 고려하고 있을지 모른다.

2017년 평양에 미래 네트워크가 구축되었다. 북한 매체에 따르면 이 네트워크는 최소 33Mbps의 속도를 제공한다. 이는 3G 네트워크보다 약 10배 빠른 속도이다. 최근 보고에 따르면 이 네트워크는 수도를 넘어 최소 평성과 남포까지 확장되었다.

북한 매체는 또한 울림이라고 불리는 두 번째 네트워크에 대해서도 언급했는데, 이는 와이파이 기반으로 보이지만 알려진 바가 거의 없다.

결론

북한은 주민들에게 이동통신 기술을 지속적으로 보급하고 있지만, 주민들이 그것으로 무엇을 할 수 있는지에 대해서는 엄격한 통제를 유지하고 있다. 적어도 일부 전화 통화가 여전히 수동으로 연결되는 국가에서 이 기술을 배치함으로써 얻을 수 있는 이득은 매우 많다.

코로나바이러스 팬데믹 기간 동안 국가 인트라넷과 락원이라 불리는 국내 화상 회의 시스템 덕분에 북한 주민들은 코로나19 제한 조치에도 불구하고 회의를 계속할 수 있었다. 그리고 개인들에게는 이동 중에 전화를 걸고 받고 메시지를 주고받을 수 있는 능력만으로도 더 효율적인 삶을 의미할 수 있다.

그러나 이러한 혜택 중 그 어느 것도 절대적이지 않다. 정부는 국내 통신을 계속 모니터링하고 있으며 이러한 네트워크를 통해 데이터를 수집할 수 있는 능력을 갖추고 있는데, 이는 향후 개인에게 불리하게 사용될 잠재력이 있다. 더욱이 기본적인 인권인 정보 접근에 대한 제한은 팬데믹 기간 동안 강화되었으며, 무허가 통신 및 콘텐츠 소비에 대한 처벌도 무거워졌다.

1. “Modernization of Communication Networks Promoted in DPRK,” People’s Korea, December 13, 2003. ↩︎
2. Interview by Martyn Williams with a Sunnet staff member. ↩︎
3. “Modernization of Communication Networks Promoted in DPRK,” People’s Korea, December 13, 2003. ↩︎
4. “Thailand urges N. Korea to lift mobile phone ban,” Kyodo News, August 29, 2005. ↩︎
5. “3G mobile network starts,” Pyongyang Times, December 23, 2008. ↩︎
6. “Koryolink Reaches Two Million Subscribers,” Orascom news release, May 28, 2013. ↩︎
7. Nat Kretchun, Catherine Lee and Seamus Tuohy, Compromising Connectivity: Information Dynamics Between the State and Society in a Digitizing North Korea (Washington, DC: InterMedia, 2017), p44 ↩︎
8. Orascom Company news release, September 23, 2018; and “UPDATE 1-Orascom’s Koryolink JV granted right to operate in North Korea,” Reuters, September 23, 2018. ↩︎