북한의 이동통신망은 ’38 North’가 지난 2022년 말 서비스 범위를 마지막으로 파악한 이후 지속적으로 확장되어 왔으나, 최근 몇 년간 가장 중요한 변화는 4G 서비스의 등장입니다. 4G의 출시는 더 빠른 데이터 서비스를 가능하게 하여 비디오 스트리밍이나 영상 통화와 같이 대역폭을 많이 사용하는 애플리케이션을 더 쉽게 사용할 수 있게 합니다.
북한 정부에 있어 통신망 확장은 전자 네트워크를 통해 대중에게 더 많은 서비스를 제공하려는 추진 전략의 중요한 요소입니다. ‘정차질서위반방지법’은 전자정부의 토대를 마련했으며, 이후 제정된 법들은 전자 서명 및 신원 확인 등에 대한 법적 틀을 만들었습니다. 그러나 강력한 모바일 네트워크 없이는 이러한 정책이 추진력을 얻기 어렵습니다.
따라서 북한 이동통신망의 추가적인 강화가 예상되나, 지리적 범위 확장보다는 기술적 고도화와 용량 확충에 더 큰 비중이 실릴 것으로 보입니다.
통신망 커버리지
전국 이동통신 서비스 접속 지도의 가장 큰 변화는 농촌 지역의 신규 기지국 건설입니다. 또한, 고해상도 상업용 위성 영상의 접근성이 높아지면서 이전에 존재했던 일부 기지국들도 추가로 식별되었습니다. 그 결과 함경남북도와 량강도를 포함한 북부 지역의 서비스 범위가 추가되었습니다.
지도상에서 명확히 드러나지는 않지만 주목할 만한 점은 인구 밀집 도시와 같은 건물이 밀집된 지역의 통신망을 강화하려는 노력입니다. 예를 들어, 북한 매체에서는 평양을 비롯한 주요 도시의 건물 옥상에 이동통신 안테나가 설치되어 기존 서비스 범위를 보완하는 모습을 더 자주 볼 수 있습니다.
이러한 노력은 기존 가입자가 많은 지역에 추가 용량을 제공해야 할 필요성을 반영하며, 스마트폰 사용이 확대되고 있다는 또 다른 증거이기도 합니다.
이 분석은 네트워크의 전체 범위를 파악하기 위해 최신 고해상도 상업용 위성 영상에 의존하고 있습니다. 따라서 이번 분석에서 누락된 기지국이 더 존재할 가능성이 큽니다. 또한, 이동통신 타워로 식별된 일부 시설이 방송 중계 등 다른 용도일 가능성도 있으나, 북한의 이동통신 기지국은 일반적으로 작은 건물, 태양광 패널, 송신탑으로 구성된 독특한 형태를 띠고 있습니다.
4G의 등장
북한의 두 이동통신 운영체 중 하나인 **강성(Kangsong)**이 2023년 9월에 4G 서비스를 시작했습니다. 강성이 운영하는 4G LTE 네트워크는 약 10~30Mbps의 속도를 낼 수 있을 것으로 보이는데, 이는 3G 네트워크보다 약 10배 빠른 수치입니다. 이 추정치는 북한이 중고 4G 장비를 사용한다는 보고를 근거로 하며, 이는 다른 국가의 최신 4G 네트워크보다는 이전 세대의 장비일 가능성이 높습니다.
4G 네트워크는 처음에 평양에서 개통되었으나, 현재는 수도를 훨씬 넘어 전국으로 확산된 것으로 보입니다. 북한의 또 다른 통신사인 **고려링크(Koryolink)**가 4G 서비스를 시작했는지는 불분명하며, 위성 영상만으로는 이를 확인하는 것이 불가능합니다.
2023년 4G 출시는 북한의 통신 기술 수준을 대부분의 선진국보다 한 세대 뒤처진 상태로 유지하게 합니다. 그러나 이는 중고 통신 장비를 폭넓게 활용할 수 있다는 점에서 북한에 반드시 나쁜 것만은 아닙니다. 실제로 강성이 화웨이(Huawei)의 중고 장비로 4G망을 구축했다는 보고가 있었습니다.
단말기 (Handsets)
4G 출시 이후, 북한에서 유통되는 대부분의(또는 모든) 이동통신 단말기가 4G를 지원하는 것으로 보입니다. 최근 몇 년간 중국의 안드로이드 설계를 기반으로 한 현대적인 단말기들이 평양 전시회에 등장했으며, 이들 모두 4G 네트워크를 지원하는 것으로 확인되었습니다.
결론
북한 당국이 모바일 통신을 이용해 경제 효율성을 높이고 국가 서비스를 제공하는 데 집중하고 있으며, 북한 주민들 사이에서도 스마트폰의 인기가 높아짐에 따라 네트워크 확장은 계속될 것으로 보입니다. 이는 지리적 범위를 넓히려는 욕구와 인구 밀집 지역의 네트워크 용량 증설에 대한 수요 모두에 의해 추진될 것입니다.