정보와의 전쟁에서 북한이 거둔 중대한 승리

북한 프로파간다와 검열관들에게 있어 지금은 믿기지 않는 행운의 시기일 것입니다. 수십 년간 그들은 김정은, 한반도, 그리고 세계에 대해 자신들이 인민에게 유포해 온 서사와 정면으로 배치되는, 검열되지 않은 뉴스나 정보가 매일 북한으로 유입되는 것을 막기 위해 사투를 벌여왔습니다. 그러나 지난 3개월 사이 모든 것이 바뀌었습니다. 이 싸움은 북한에 결정적으로 유리한 방향으로 전환되었으며, 정작 북한 당국은 아무것도 할 필요가 없었습니다.

지난 5월 이후 북한으로 송출되는 대북 외국 라디오 방송 시간은 거의 80% 감소했습니다. 이 문제에 대한 미국과 한국 정부의 정책 방향을 고려할 때, 이 수치는 앞으로 몇 달간 더 떨어질 가능성이 있습니다.

최근 몇 년간 강화된 국경 통제로 인해 물리적 매체를 북한으로 밀반입하는 것이 더욱 어려워진 상황에서, 라디오 방송 축소의 영향은 더욱 증폭될 것입니다. 또한 이는 미국과 한국이 북한 주민들에게 직접 목소리를 전달할 수 있는 능력을 약화시키며, 이를 대체할 실질적인 방법은 현재로선 존재하지 않습니다.

방송 현황

최소 1970년대 초반부터 외국 라디오 방송사들은 노동당과 김정은이 인민들에게 숨기고 싶어 하는 사실들을 알리는 전용 프로그램을 통해 북한을 겨냥해 왔습니다.

이 프로그램들은 북한 주민들에게 한국 및 세계 뉴스와 북한 내부의 검열되지 않은 소식을 제공해 왔습니다. 수십만 시간의 방송을 통해 민주주의 원칙을 설명하고 기초 경제학 등 다양한 주제를 가르쳤으며, 장비를 갖춘 이들이라면 전국 어디서나 이를 수신할 수 있었습니다.

하지만 이제 그 방송을 실어나르던 송신기들 중 상당수가 침묵하고 있습니다.

트럼프 행정부의 미국 글로벌미디어국(USAGM) 해체로 인해 **보이스 오브 아메리카(VOA)**와 **자유아시아방송(RFA)**의 방송이 중단되었습니다. 7월 초에는 한국 국가정보원(NIS)이 운영하는 것으로 추정되는 4개 라디오 방송이 사라졌습니다. 여기에는 희망의 메아리 방송, 인민의 소리 방송, K-뉴스, 자유코리아방송이 포함됩니다.

이러한 한국 측 방송의 종료 시점은 한국의 리더십 교체와 연관된 것으로 보입니다. 이재명 대통령은 평양과의 긴장 완화를 최우선 과제 중 하나로 내세웠습니다. 그는 비무장지대(DMZ)에서의 확성기 방송을 일방적으로 중단했을 뿐만 아니라, 쌀과 검열되지 않은 정보를 담아 국경 너머로 보내는 대북 전단 살풍선에 대해서도 강력한 단속을 벌여왔습니다.

한국 측 매체들의 폐쇄가 더욱 주목받는 이유는 1973년부터 방송해 온 ‘희망의 메아리’와 1980년대 중반에 시작된 ‘인민의 소리’가 남북 관계의 온냉에 상관없이 단 한 번도 방송을 멈춘 적이 없었기 때문입니다.

라디오의 침묵

대북 방송 청취의 황금 시간대는 북한 주민들이 집에 머물며 불시 검열을 받을 가능성이 적은 늦은 밤과 이른 아침입니다.

올해 초만 해도 밤 11시에 라디오를 켜면 북한을 겨냥한 11개 방송국의 프로그램을 찾을 수 있었습니다. 북한 검열 당국의 방해 전파(Jamming)를 피하기 위해 대형 방송사들은 여러 채널로 동시에 방송을 내보냈고, 그 결과 11개 방송국이 25개의 주파수에 퍼져 있었습니다. 워낙 주파수가 많다 보니 대부분의 밤에는 몇몇 주파수가 방해 전파 없이 수신되곤 했습니다.

불행하게도 이번에 방송을 중단한 방송사들은 이러한 다주파수 방식을 가장 적극적으로 활용하던 곳들이었습니다. 결과적으로 밤 11시 기준 방송국 수는 11개에서 5개로 줄었지만, 가동되는 주파수 수는 25개에서 단 6개로 급감했습니다. 이에 따라 북한 당국이 자국을 향한 모든 외국 라디오 방송을 완전히 차단하는 것이 훨씬 쉬워졌습니다.

24시간 전체를 기준으로 모든 방송사와 주파수를 합산하면, 북한으로 송출되는 방송 시간은 하루 415시간에서 89시간으로 줄어들었습니다.

남아 있는 방송 시간 89시간 중 대부분은 한국 정부 관련 두 개 방송국에서 나옵니다. KBS 한민족 방송이 하루 54시간, 국방부가 운영하는 자유의 소리가 하루 24시간을 차지합니다.

만약 한국 정부가 이 방송들마저 축소하기로 결정한다면, 남는 것은 평일에만 30분 송출되는 BBC 월드 서비스와 하루 몇 시간 분량의 민간 방송 3사(자유북한방송, 북한개혁방송, 국민통일방송)뿐입니다.

그러나 이 민간 방송사들 역시 위기에 처해 있습니다. 이들의 예산은 주로 미국의 **국립민주주의기금(NED)**과 **국무부 민주주의·인권·노동국(DRL)**을 통해 지원되는데, 트럼프 행정부는 이 두 기구 모두를 폐쇄하려 하고 있습니다.

청취자

청취자 조사가 어렵기 때문에 방송의 효과를 측정하기는 늘 쉽지 않았습니다. 하지만 이 방송들이 최소한 김정은의 눈엣가시이며, 주민들을 무지 속에 가두려는 그의 시도를 무너뜨리고 있다는 몇 가지 징후가 있습니다.

수십 년간 북한은 같은 주파수에 소음을 내보내 방송 청취를 방해해 왔습니다. 전력이 부족한 나라에서 귀중한 전기를 해외 라디오를 차단하는 데 쓴다는 것은, 그만큼 청취자가 존재하며 그 내용이 체제에 위협적이라는 것을 의미합니다.

2006년 이후 북한은 라디오와 TV의 채널 조정 기능을 국영 매체 채널에만 고정하도록 의무화하는 법을 시행해 왔습니다. 이에 따라 국가 내 모든 라디오는 당국의 검사를 받고 등록되어야 합니다. 채널 조작이 가능한 라디오를 소지하다 적발되면 최대 3개월의 노동 교화소 형에 처해질 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 많은 북한 주민들이 그 위험을 감수하는 것으로 보입니다. 일례로 2010년 인터미디어(InterMedia)가 중국 내 탈북민과 북한 사업가 250명을 대상으로 실시한 설문조사에서 77%가 외국 방송 수신이 가능한 라디오를 소유하고 있었습니다. 2022년 통일미디어그룹이 북한 내부 100명을 대상으로 조사한 결과에서도 약 5명 중 1명이 채널 조작이 자유로운 라디오를 가지고 있었습니다.

직접 듣지는 않더라도 입소문을 통해 전달되는 정보를 접하는 ‘그림자 청취자’ 층도 상당합니다. 2022년 자유아시아방송(RFA)의 설문조사에 따르면 RFA 청취자의 거의 절반이 자신이 들은 정보를 직계 가족, 친구, 이웃과 공유했습니다.

2022년 설문 대상자들이 방송을 듣는 주요 이유는 국제 정세 파악, 북한 내부 상황 인지, 일상생활에 도움이 되는 정보 습득 등이었는데, 이 모든 영역은 북한 국영 매체가 검열로 인해 제 역할을 전혀 하지 못하는 부분들입니다.

미래

세계 대부분의 지역에서 국경을 넘는 방송은 지난 시대의 유물입니다. 인터넷이나 위성 TV가 정보를 찾는 더 풍부하고 신뢰할 수 있는 수단이 되었기 때문입니다. 하지만 북한은 세계의 다른 곳과는 다릅니다. 사람들이 인터넷에 접속할 수 없고 외부 미디어 접근이 금지된 몇 안 되는 곳 중 하나입니다.

결과적으로 라디오는 북한 주민들에게 도달하는 데 있어 여전히 중요한 역할을 수행합니다.

물론 라디오 청취는 줄어들고 있습니다. 잡음 섞인 단파 방송은 USB나 메모리카드로 밀반입되는 한국 드라마나 영화의 화려함을 따라갈 수 없습니다. 그러나 라디오는 북한 전역에 최신 뉴스나 정보를 전달할 수 있는 유일한 매체입니다. 콘텐츠를 국경 너머로 밀수할 필요도 없고, 수신 흔적이 남지 않아 당국이 발견하거나 추적할 수도 없습니다.

이번 방송 축소의 결과로 북한 주민들은 지역 및 세계 정세에 대해 덜 알게 될 것이며, 그들이 받는 정보 또한 더 낡은 정보가 될 것입니다. 많은 이들이 중파(AM)를 통해 한국 국내 라디오를 들으려 하겠지만, 중파 망을 가진 주요 방송사는 KBS가 유일합니다. 만약 한반도의 정치적, 군사적 상황이 악화된다면, 미국과 한국은 북한 주민들과의 이러한 직접적인 연결 고리를 잃은 것을 후회하게 될지도 모릅니다.